Articulo en revista TODO LINUX
Autor: Luis López Fernández.
E-Mail: jlopezf@iies.es

Título de Sección: LINUX EN LAS PYMES
Título del artículo: LINUX COMO PLATAFORMA PARA INTERNET: UN CASO PRÁCTICO

Dentro del mundo de las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones son conocidas las capacidades del Sistema Operativo Linux para adaptarse a las necesidades de Internet, pudiendo convertirse incluso, en una potente herramienta sobre la que instalar toda la gama de servidores de distinta naturaleza que son necesarios para convertirse en proveedor.
En este artículo vamos a ver cómo, hoy en día, existen empresas en España que están aprovechando dichas características para ofrecer soluciones integrales de acceso a Internet.

LINUX E INTERNET

Ya no sorprende a nadie la afirmación de que Internet es una de una de las revoluciones más importantes de nuestros días.
La información se está convirtiendo, cada vez con más claridad, en uno de los bienes más preciados por personas y organizaciones. Las empresas no están siendo ajenas a estos cambios y se esfuerzan por integrar las capacidades que ofrece Internet dentro de sus estructuras para mejorar rendimientos, disminuir costes, facilitar tareas, etc.

Dentro de las grandes corporaciones esta integración se está llevando a cabo a través de inversiones multimillonarias que no están normalmente al alcance de las pequeñas y medianas empresas, que deben procurar obtener los beneficios de la red con la ayuda de proveedores de Internet, que también se denominan en la jerga ISPs (Internet Service Providers).

Los ISPs son empresas, generalmente tecnológicas, que alquilan a sus clientes aplicaciones o recursos que les permiten conectarse a la red. Así pueden ofrecer servicios como el hosting o alojamiento, que consiste en ceder a una empresa un espacio en el disco duro de un ordenador conectado a Internet, de manera que con la ayuda de un servidor HTTP los ficheros contenidos en dicho disco pueden ser accesibles desde la red en forma de páginas web. Otros servicios también muy comunes son los de correo electrónico, que consiste en administrar un servicio de mensajería electrónica que permita enviar y recibir e-mails desde la red; el de ftp, que permite la carga y descarga de ficheros de forma remota; el housing, la conectividad, etc.

En los últimos años han surgido proveedores que han ido más lejos y ofrecen servicios integrales de Internet que cubren todas las posibles necesidades de la empresa, desde la simple conexión para navegar, hasta el desarrollo y administración de portales interactivos de comercio electrónico adaptados a las necesidades de cada cliente.

El mercado de los ISPs es muy variado, dado que existen tantas soluciones distintas como problemas diferentes puedan tener los clientes; no obstante, existe un denominador común para todos ellos: la necesidad de contar con una plataforma robusta, fiable, de elevado rendimiento y con capacidades de servidor.
El sistema operativo Linux es uno de los que cumplen todos esos requisitos, es por ello que muchos de los proveedores de Internet lo están utilizando en la actualidad o se plantean hacerlo.

Actualmente en España existen empresas cuyo negocio está basado completamente en Internet y que ofrecen toda una gama de soluciones y servicios basándose para ello exclusivamente en sistemas GNU/Linux. Un ejemplo claro es la empresa Digital-Valley Technologies S.L.

Digita-Valley Technologies, una empresa española especializada en el alojamiento web que tiene su sede en Madrid. Todo Linux se ha acercado a hablar con sus responsables para captar sus impresiones en torno a los sistemas GNU/Linux y para que expliquen a nuestros lectores cómo se benefician de las ventajas del software libre y cómo se las arreglan para tratar de superar los problemas que surgen

UN CASO PRÁCTICO

Digital-Valley Technologies S.L. surgió en 1998 con la vocación de ofrecer un servicio de alojamiento web de calidad y de realizar la gestión de los dominios de sus clientes. Su oferta está fundamentalmente dirigida a pequeñas y medianas empresas y a emprendedores o profesionales que necesiten (bien para ellos o bien para ofrecérselo a sus clientes) un servicio de alojamiento completo procurando eliminar los problemas técnicos y administrativos asociados.

Desde sus orígenes las soluciones ofrecidas por esta empresa se han basado en modelos abiertos GNU/Linux. Actualmente ofrecen alojamiento a más de 4300 dominios y revendedores web, a través de un servicio integral y altamente automatizado que permite que sus clientes administren y modifiquen los contenidos de sus servidores sin tener que ser, para ello, expertos informáticos.

Oscar Montero, Director General de la empresa, ha querido contar, en exclusiva para Todo Linux, cuáles son las tecnologías en las que se fundamenta su negocio:

"Linux es la plataforma en la que están basados todos nuestros desarrollos. A nivel interno las aplicaciones de organización de proyectos, comunicación y planificación están basadas en Linux.

Los servicios a clientes también están creados en Linux. Estamos integrando los sistemas basados en software libre de forma cada vez más profunda dentro de las estructuras de la empresa. Las únicas personas que nos faltan por convencer son los administrativos que argumentan las razones típicas: curva de aprendizaje costosa, problemas al cambiar de interfaz, etc.

Sin embargo Linux ha penetrado en el resto de las áreas de la empresa, para empezar en los servidores, donde este sistema operativo presenta muchas ventajas frente a otras soluciones propietarias. También está presente en las máquinas de los desarrolladores, que sólo trabajan sobre esta plataforma, y en las del departamento de soporte, que trabajan al mismo tiempo con Linux y con Windows".

El tipo de servicios que se ofrecen en Digital-Valley están estrechamente relacionados con el web hosting, con herramientas de productividad, con comercio electrónico, con gestión y administración de webs y con control de recursos para dominios.
Para ello se han visto obligados a desarrollar toda una gama de aplicaciones que ofrezcan a los usuarios interfaces web fáciles de utilizar y que permitan administrar los dominios de los clientes desde cualquier navegador.

Para lograr estos objetivos la plataforma GNU/Linux ofrece una serie de soluciones muy interesantes, que Oscar Montero desde la dirección, resume con las siguientes palabras:

"Nuestro lenguaje preferido desde hace tiempo para el desarrollo web de estas aplicaciones es PHP, que es un potente lenguaje script que corre en el servidor y permite crear páginas html de manera dinámica así como hacer llamadas a procedimientos remotos desde el navegador.

Para las bases de datos utilizamos mySQL, que posee una arquitectura cliente-servidor que permite gran flexibilidad y escalabilidad. Como se puede observar nuestro sistema de trabajo está centrado en modelos abiertos (Linux GNU/Open Source) lo que nos proporciona un gran ahorro de costes, independencia a la hora de gestionar nuestros sistemas y un algo grado de innovación.

Gracias a nuestros cuatro años de experiencia y a nuestro brillante equipo de programadores, hemos automatizado muchas de nuestras tareas de rutina por las cuales otras compañías tienen que contratar personal. Este ahorro nos permite ofrecer precios y servicios inmejorables".

Tanto PHP cono mySQL están considerados software libre dadas las características de sus licencias que pueden consultarse en sus respectivas páginas web (www.html.net/license.html y www.mysql.com). MySQL es un caso particular ya que es distribuido bajo licencia GPL aunque cuando se utiliza en medios empresariales puede ser adquirido bajo una licencia comercial que tiene un coste de unos 170 Euros (unas 30.000 pesetas).

Por tanto vemos cómo, a partir de una plataforma completamente basada en GNU/Linux se puede crear un desarrollo comercial de gran calidad.

Una demo de los sistemas de administración de Digital-Valley puede ser vista de manera gratuita en la página web corporativa de la empresa:
http://www.digitalvalley.com/demos.html

Como se puede observar en dicha dirección la interfaz que se ofrece al usuario es similar a la de la aplicación webadmin, una herramienta que tiene gran éxito en los últimos tiempos, aunque está mucho más orientada a la administración de servicios y de dominios de Internet.

LINUX COMO VENTAJA COMPETITIVA

Es indudable que Linux, como sistema libre y gratuito, posee ciertas características que lo hacen atractivo para ser utilizado en organizaciones de todo tipo, no es menos cierto, sin embargo, que existen problemas que pueden suponer un obstáculo para que empresarios de todo el mundo se planteen utilizarlo como plataforma comercial sobre la que ofrecer productos y servicios. Linux podrá considerarse una ventaja competitiva sólo para aquellas compañías en las que los beneficios de su utilización sean mayores y más importantes que los inconvenientes asociados, lo cual dependerá de la naturaleza de la empresa concreta. Para Oscar Montero la posición de Digital-Valley es clara:

"En Digital-Valley creemos que Linux sí ofrece una serie de ventajas competitivas frente a la utilización de otros sistemas similares, la más importante de todas es la fiabilidad. Nuestra empresa se dedica al alojamiento web y se necesita fiabilidad, hay que asegurar a los clientes que los servidores no se caigan. Además existe otra ventaja adicional, podemos hacer lo que queremos con las máquinas y prepararlas ad-hoc para los requisitos del cliente (levantar servicios, permisos para manipular el sistema etc.)".

Es evidente, por tanto, que para algunos pequeños empresarios las dificultades en torno a la complejidad del aprendizaje y utilización de Linux son claramente compensadas frente al hecho de que son capaces de ofrecer un servicio más fiable y de mayor calidad para sus clientes que el que lograrían con soluciones comerciales más extendidas y sencillas de manejar como las de Microsoft. Se podría argumentar, no obstante, que el mismo grado de fiabilidad y flexibilidad se puede conseguir utilizando otras soluciones propietarias, basadas en sistemas Unix, como las propuestas por Sun Microsystems, HP o Silicon Graphics, pero aun en este caso desde Digital-Valley son capaces de encontrar argumentos de peso a favor de Linux:

"Gracias a Linux nos ahorramos dinero en licencias y software comercial que en otro caso serían muy costosas, además tenemos el código y no dependemos de empresas de software propietarias para solucionar problemas urgentes, conseguimos más personalización, control, flexibilidad y poder que con otras soluciones cerradas y propietarias. Linux permite tratar las cosas a un nivel mucho más bajo, nosotros necesitamos ajustar las máquinas a nuestros clientes y eso con otros sistemas operativos es una tarea ardua y en la mayoría de los casos imposible. Además es importante destacar las facilidades que Linux da para la administración a nivel de permisos y de calidades de usuarios frente al sistema, cosas que hoy en día son necesarias para las PYMES"

Se observa por tanto, cómo desde la dirección de empresas de tamaño medio, se percibe que Linux y por extensión todo el software libre, sí pueden suponer una ventaja frente a otros competidores que se ven obligados a ofrecer servicios más caros o bien de calidad y robustez inferior.

DIFICULTADES

Como ya hemos visto en artículos anteriores, las empresas se encuentran con una serie de handicaps importantes a la hora de utilizar Linux como plataforma de explotación y desarrollo de productos y servicios comerciales. En concreto nos podemos concentrar en tres aspectos de particular importancia: la dificultad de aprendizaje, la documentación de sistemas y aplicaciones y la falta de soporte especializado.

Es indudable que la mayoría de los usuarios perciben que Linux es más difícil de utilizar y de dominar que otros sistemas operativos de menor rendimiento como puede ser la saga Windows 9x de Microsoft, no obstante podemos comprobar como desde las empresas se empieza a percibir que la diferencia se hace cada vez menos notable. En opinión de Jorge Sanz, Ingeniero de Soporte de Digital Valley, Linux es cada día un sistema más amigable:

"En general es cierto que Linux es más difícil de utilizar por usuarios inexpertos, pero con los nuevos instaladores y distribuciones esto se ha simplificado muchísimo. Hoy en día ya no es difícil instalar y configurar las opciones básicas, los entornos gráficos son muy parecidos a los interfaces de otros sistemas operativos de mayor difusión".

No hay que olvidar que Linux es un sistema operativo con grandes capacidades, muy superiores a la que presentan otras soluciones propietarias de mayor simplicidad. Para las empresas que necesitan ordenadores con capacidades de servidor, la percepción de Linux es mucho más positiva cuando se le compara con soluciones propietarias que ofrezcan funcionalidades equivalentes.

Así lo demuestran los comentarios de Jorge Sanz cuando le preguntamos que si consideraba que la dificultad de aprendizaje de Linux era muy superior a la de otros sistemas operativos con características similares como Windows NT o Solaris. Su respuesta fue contundente:

"No, en realidad no, la mayoría de los ficheros que controlan la configuración de los servicios están bien documentados y con la ayuda de Internet puedes modificarlos de manera que hagan lo que tú quieres. Ya sé que son ficheros y no interfaces, lo que puede parecer menos amigable, no obstante ahora con las Xs ( el sistema de ventanas que viene incluido en cualquier distribución de Linux) se están haciendo aplicaciones que elevan el nivel de abstracción y facilitan así la usabilidad en la administración".

Por tanto, se puede comprobar, cómo desde el mundo empresarial comienza a percibirse a Linux como lo que es: un sistema potente y de grandes capacidades no más difícil de comprender ni de utilizar que cualquier otro entorno que ofrezca funcionalidades similares.

La segunda dificultad en la que habíamos centrado nuestro interés era la relativa a la documentación. La fuente de información sobre Linux, y el software libre en general, más importante es Internet, que está plagado de páginas, chats y foros llenos de megabytes de datos y de personas dispuestas a colaborar, pero la organización de esta estructura es bastante anárquica, cuando no inexistente, lo cual es percibido desde las empresas, tal y como se ve en el siguiente comentario de los profesionales de Digital-Valley:

"Hay mucha documentación ahí fuera, pero no está estandarizada y las fuentes de información son muchas y variadas, los recursos no son homogéneos y esto causa dispersidad en la búsqueda de información y cierta confusión".

Lamentablemente este problema está arraigado en la propia estructura que impone la filosofía del software libre y tiene difícil solución. Para paliar este déficit están surgiendo numerosos proyectos que tratan de estandarizar y concentrar la información como el Linux Documentation Project o el LuCAS (Linux en Castellano del que ya hablamos en números anteriores).

De todos modos, aunque la documentación esté dispersa y poco estandarizada, la información puede encontrarse cuando uno sabe lo que busca. Jorge Sanz, que posee un perfil técnico, afirmaba durante la entrevista lo siguiente:

"La documentación que se puede encontrar es suficiente, a veces es tedioso encontrarla pero si buscas encuentras. Ejemplos hay muchos, desde hacer funcionar una tarjeta de RDSI, recompilar el kernel para convertir tu PC en un router, crear controladores para tarjetas de comunicación no estándar e insertar los módulos de las mismas, etc. Siempre hay información, pero si no la encuentras otra posibilidad es ir a chats, foros, grupos de discusión donde se habla de Linux y ahí te ayudarán.

Todos los ejemplos que he comentado son reales, son casos de la evolución de trato de nuestra empresa con Linux, algunos como la recompilación del kernel simplemente supuso ir a un buscador, buscar, ver páginas y ya está. Otros como la creación de un driver para una tarjeta de comunicación son más específicos y lo mejor, lo que yo haría, es irse a un chat de Linux y preguntar por ahí para ver qué sabe la gente".

Las personas con perfil menos técnico perciben, sin embargo, un cierto grado de "exceso de información", en el sentido de que existen cientos de distribuciones, cientos de versiones y de herramientas que realizan las mismas funciones pero, en ocasiones, de manera distinta. Oscar Montero nos decía lo siguiente en cuanto a este aspecto:

"Es un problema, cuando necesitas algo no necesitas algo y ya está, necesitas algo para una determinada distribución, para un determinado kernel y eso no facilita las cosas. Si se trata de empresas grandes no existe ese problema a nivel de usuario ya que se tiene un departamento informático que se encarga de configurar las máquinas para el resto de empleados. Si se trata de una empresa pequeña no existe ese departamento, por lo que todo el mundo hace un poco de todo y es difícil decirle a un usuario, que puede ser administrativo o periodista, que cuando busca un software debe ser para una determinada distribución, para un determinado kernel, por no hablar de que luego tiene que instalar el paquete".

En cuanto a la ausencia de soporte, que para muchos es considerado como el principal handicap que existe para que Linux se extienda dentro del entorno empresarial, es interesante constatar como dentro de las pequeñas y medianas empresas esta realidad se percibe desde un ángulo distinto. Así por ejemplo, desde la Dirección General de Digital-Valley el punto de vista es el siguiente:

"El soporte ofrecido por empresas sobre productos comerciales no sirve para solucionar los pequeños problemas del día a día, muchas veces encuentras más ayuda en foros, news, grupos de discusión y sobre todo a través de colegas y colaboradores que la que puedes obtener a través del soporte que te ofrece una empresa propietaria".

Se puede observar que la realidad de las PYMES es diferente, no necesitan un soporte especializado en resolver grandes problemas de arquitectura de software y topología de redes, sino que sus problemas se centran en pequeñas dificultades que surgen en el día a día para las que el soporte especializado no es la solución apropiada debido a su coste y a su propia naturaleza no específica.

Se desprende, por tanto, que la percepción de Linux por parte de las PYMES tecnológicas parece ser bastante positiva, los problemas relativos al soporte y a la dificultad de aprendizaje no parecen ser grandes obstáculos y la documentación, aunque difusa y poco estandarizada, parece satisfacer también las necesidades de los usuarios.

¿Cómo podemos entonces explicar el hecho de que la implantación de dicho sistema dentro del mundo doméstico y empresarial no sea más elevada? Oscar Montero tiene una opinión esclarecedora al respecto:

"Creo que el hecho de que no se use Linux como plataforma en una empresa es un tema de mass-media fundamentalme. Linux no es complejo, para los usuarios existen las StarOffice donde se centraliza todo aquello que ellos manejan: tratamiento de textos, email, navegador, news, etc. A nivel de migración de aplicaciones, trasiego y manipulación de Bases de Datos, servicios, impresoras, etc, no existe ningún problema. El único que se me ocurre es la configuración de determinados periféricos que sean punteros en tecnología y para los que encontrar los controladores puede ser una tarea un poco ardua. Simplemente se trata de cambiar un poco la idea, debes comprar algo que cumpla tus requisitos y que trabaje con la plataforma Linux en cuestión, entonces todo irá mejor".
Quizás el marketing sea otra de las asignaturas pendientes de la comunidad del software libre.

PERSPECTIVAS DE FUTURO

Ya sabemos que Linux es un sistema operativo potente y fiable pero al mismo tiempo es una plataforma que está en constante evolución, mejorando sus características día a día. Es por ello que uno de las cuestiones fundamentales que podemos formular es la relativa al futuro de Linux dentro del mundo empresarial. Desde Digital-Valley su visión es bastante positiva:

"Cada día se están generando más y más empresas orientadas a Internet, suelen ser empresas pequeñas con poca capacidad económica. El hecho de que la licencia de Linux sea gratuita va a provocar un aumento notable en la su elección como plataforma principal en las PYMES orientadas a la red.

No obstante será necesario mejorar algunas características del sistema para que su aceptación sea mayor. En Internet la mayoría de las aplicaciones son iguales: una base de datos y sacar, meter y modificar la información que allí aparece. Para ello existen en Linux lenguajes interpretados muy sencillos y rápidos como PHP y motores de bases de datos como mySQL, pero por otro lado carece de herramientas potentes de diseño html, por lo que Linux no está especialmente mejor preparado para Internet de lo que están las soluciones de Microsoft.

Donde sí se nota la diferencia a favor de Linux es en la instalación de servidores, la fiabilidad del sistema operativo es mucho mayor y esto permite administrar los recursos de una manera más exquisita".

La expansión de Linux podría verse impulsada por algunos eventos que están en el horizonte cercano del mundo del software y que pueden ser de gran trascendencia para el futuro del mercado a medio plazo. Uno de ellos, que ya introdujimos en números anteriores, es la plataforma .net de Microsoft, que se ha anunciado para el año que viene y que consiste en una nueva arquitectura para los sistemas operativos del gigante americano que se basa en una máquina virtual que compila el código en tiempo real y lo interpreta.

Hasta aquí no parece nada revolucionario puesto que hay herramientas sobre Java que realizan una operación similar. Lo realmente transcendente es que Microsoft ha anunciado que en el futuro desarrollará todas sus aplicaciones sobre esta plataforma. Dado que la máquina virtual puede implementarse sobre cualquier sistema operativo algunas empresas, como por ejemplo la empresa norteamericana Corel, se han embarcado en el proyecto de desarrollar una versión de .net que corra sobre Linux.

Esto significa que de ser cierto el anuncio de Microsoft cualquier aplicación que escrita para sus futuros sistemas operativos podría también hacerlo sobre Linux sin ninguna penalización en rendimiento. Desde Todo Linux hemos querido conocer la opinión que se tiene de estas maniobras desde el mundo empresarial. Oscar Montero contestó lo siguiente ante esta cuestión:

"Para nosotros, que nos movemos más en el mundo de los servidores no creo que la plataforma .net pueda suponer una revolución. Quizás en empresas que necesiten aplicaciones de ofimática la gente pueda estar interesada en conocer más a fondo este asunto. No obstante la experiencia me dice que ese anuncio de Microsoft no se cumplirá, o al menos no lo hará en esos términos.

De todos modos, aun imaginando que eso fuese así sería necesario que otras empresas potentes, capaces de desplegar grandes campañas publicitarias, se interesasen por vender la opción Linux. Habría que desmitificar la usabilidad de Windows, entonces la gente se plantearía utilizar otras soluciones".

CONCLUSIÓN

Cuando se trata de medir el grado de penetración del software libre, y en particular de Linux, dentro del entramado empresarial de las PYMES, es necesario distinguir entre dos tipos de organizaciones que poseen características diferentes: las empresas tradicionales y las tecnológicas.

En las pequeñas compañías, cuya actividad no está necesariamente ligada al mundo de la informática, el grado de penetración de Linux es muy bajo cuando no nulo. Esto es debido a que para los empleados, que en principio no tienen por qué poseer formación técnica de ninguna clase, el hecho de aprender a manejar un sistema informático puede suponer una dificultad de gran importancia.

Es por ello que cuando en este tipo de empresas la dirección se decide a utilizar sistemas informáticos lo hace basándose en las plataformas de mayor difusión tratando de complicarse la vida lo menos posible. Para que Linux llegue a penetrar en este segmento todavía queda un gran camino por recorrer.

Por otro lado, tenemos las organizaciones que basan su negocio en actividades tecnológicas muy estrechamente relacionadas con el mundo de las tecnologías de la información. Es en este segmento en el que Linux, por sus características de rendimiento, fiabilidad y coste está empezando a convertirse en una opción plausible. Esta misma perspectiva es compartida por Oscar Montero:

"Creo que existen dos patrones de usuarios claros: por un lado la gente que desconoce Linux y sólo ve los fantasmas de Linux diciendo que esto no se puede configurar o que no hay quien haga andar estos sistemas; por otro lado existe gente que está un poco más metida en el tema y que considera Linux como una alternativa barata, muy barata, pero remota por cuestiones de usabilidad para no expertos".

Por tanto, aunque Linux se puede considerar un sistema apto para ser usado en el entorno empresarial hay ciertas barreras e incluso tabúes que es necesario vencer antes de que la generalidad de todos los usuarios de sistemas informáticos del mundo puedan reconocer a Linux como la herramienta del futuro.

Dentro de las grandes empresas los problemas de organización, de falta de estandarización y de dificultad de uso pueden suplirse gracias a la presencia de potentes departamentos de informática que son capaces de cubrir esas lagunas. Para las empresas de tamaño pequeño o mediano esta solución no es viable y la única alternativa es la de contar con el esfuerzo, la dedicación y la paciencia de sus profesionales para superar los inconvenientes que puedan surgir; inconvenientes, que no hay que olvidar, surgen también cuando se utilizan soluciones propietarias.

Para terminar, desde Todo Linux, estábamos interesados en saber si Linux había respondido a las expectativas que de él esperaban. Cuando preguntamos a Oscar Montero si en Digital-Valley se sentían satisfechos con los resultados obtenidos a través de Linux y el software libre su respuesta fue la siguiente:

"Sí, a nivel de usuario las expectativas se han visto absolutamente cumplidas y la fiabilidad que obtenemos en los servidores que utilizamos para nuestros clientes es prácticamente total".